Stiamo assistendo alla fine del carbone? Sarebbe una svolta storica nel settore delle fonti di energia e nell’impatto sulla crisi climatica.

Solare, eolico e altre fonti rinnovabili hanno rovesciato il carbone nella generazione di energia negli Stati Uniti per la prima volta in oltre 130 anni, con la pandemia di coronavirus che ha accelerato un declino – almeno al momento – del carbone.

Il consumo di carbone è diminuito del 15%, in calo per il sesto anno consecutivo, mentre le energie rinnovabili sono aumentate dell’1%. Ciò significa che le energie rinnovabili hanno superato per la prima volta il carbone almeno dal 1885, un anno in cui Mark Twain ha pubblicato Le avventure di Huckleberry Finn e il primo grattacielo americano è stato eretto a Chicago.

La generazione di elettricità dal carbone è scesa al livello più basso in 42 anni nel 2019, con la US Energy Information Administration (EIA) che prevede che le energie rinnovabili eclisseranno il carbone come fonte di energia quest’anno.

La domanda è se questa sarà una tendenza che durerà nel tempo o una inversione momentanea dovuta al particolare anno che stiamo vivendo.

Il crollo del carbone sarebbe stato quasi impensabile un decennio fa, quando la fonte di carburante rappresentava quasi la metà dell’elettricità generata dagli Stati Uniti. Tale percentuale potrebbe scendere al di sotto del 20% quest’anno, con gli analisti che prevedono un ulteriore dimezzamento entro il prossimo decennio.

Da allora, la crisi non è stata invertita nonostante gli sforzi dell’amministrazione Trump, che ha smantellato le riforme di Obama che imponevano la riduzione di emissioni dalle centrali a carbone e impedivano di scaricare mercurio nell’atmosfera e di sprecare flussi.

Il carbone rilascia più anidride carbonica che scalda il pianeta rispetto a qualsiasi altra fonte di energia, gli scienziati avvertono che il suo uso deve essere gradualmente eliminato per raggiungere emissioni nette zero a livello globale entro il 2050 ed evitare peggiori danni alla crisi climatica.

Regno Unito e Germania sono in procinto di chiudere i settori del carbone, negli Stati Uniti invece l’industria gode ancora di un forte sostegno politico.

L’entità dell’intervento per aiutare il carbone non è stata sufficiente per cambiare la sua traiettoria.

La produzione di carbone crollerà di un quarto di quest’anno, tuttavia il suo utilizzo anche nella produzione di acciaio è consistente.

Il gas a buon mercato e abbondante lo ha sostituito come fonte energetica privilegiata. L’ epidemia di Covid-19 ha aggravato questa tendenza. Con il crollo della domanda di elettricità a seguito della chiusura di fabbriche, uffici e rivenditori, i servizi pubblici hanno molta energia di riserva tra cui scegliere e il carbone è di solito l’ultimo ad essere raccolto perché il più costoso da gestire rispetto a gas, solare, eolico o nucleare.